Originaire des régions septentrionales de l'Europe, elle a été implantée dans le Nord de la France au début du XIXème siècle. Parallèlement, elle a été introduite en Amérique du Nord.

Race laitière spécialisée, elle affiche les meilleures productions en lait, au plan quantitatif (les meilleures lactations dépassent les 15 000 Kg de lait en 305 jours) et qualitatif (grâce à un fort taux en protéines du lait). La race est également dotée d'une excellente morphologie fonctionnelle, c'est à dire une mamelle adaptée à la traite mécanique, une capacité corporelle permettant une valorisation optimale des aliments, un bassin légèrement incliné facilitant les vêlages, des membres assurant une bonne locomotion.

La holstein est la première race laitière au Monde. Avec ses 3 000 000 de vaches, le cheptel français se situe au second rang après les USA. Dans la Loire on en compte 62 000, ce qui représente quasiment la moitié du troupeau laitier.