Originaire des hauts plateaux jurassiens, en Franche-Comté, la race montbéliarde est aujourd'hui très largement répandue dans l'Est et le Sud-Est ainsi que dans le Massif Central.

La race montbéliarde est essentiellement une race laitière : la qualité du lait est excellente, avec une très bonne valeur fromagère (pour la fabrication de gruyère, mais surtout chez nous pour la fourme de Montbrison). Cette race possède aussi de bonnes qualités bouchères, avec une bonne vitesse de croissance ainsi qu'une bonne conformation. C'est surtout une race rustique, très bien adaptée aux climats rudes, et maintient bien ses performances même sous des climats chauds.

A l'étranger, il existe un marché traditionnel vers l'Afrique du Nord, et des exportations régulières ont lieu vers les Pays d'Europe, l'Afrique Centrale, le Moyen Orient et l'Amérique. On compte 710 000 vaches montbéliardes en France. Dans la Loire ce troupeau représente 63 000 animaux.