Créé par la Loi d'Orientation Agricole de 1960, le label agricole est une certification qui atteste qu'un produit agricole ou une denrée alimentaire possède un ensemble distinct de qualités et de caractéristiques spécifiques préalablement fixées dans un cahier des charges, établissant ainsi un niveau de qualité supérieure. Le produit doit se distinguer des produits courants similaires par ses conditions particulières de production et de fabrication ainsi que par ses qualités gustatives.

Tout label est détenu par une structure collective (le groupement qualité) qui rassemble les opérateurs de la filière concernée. Lors de la demande de label, le produit doit apporter la preuve de sa qualité supérieure, notamment par des analyses sensorielles. Le cahier des charges fait l'objet d'une consultation publique et d'une expertise réalisée par des personnalités issues des instituts de recherche et des instituts techniques professionnels.

Le positionnement "haut de gamme" du label rend indispensable une réactualisation périodique des critères de labellisation pour tenir compte des évolutions techniques et de l'amélioration du niveau des produits courants, afin de maintenir un écart significatif avec ces derniers.

Quelques chiffres...

· environ 420 labels homologués à ce jour
· les produits les plus représentés sont les volailles (40% des labels), et les viandes (20%)
· la filière label représentait un chiffre d'affaires annuel total de plus de 7 milliards de francs en 1999

La viande Label Rouge, qu'est ce que c'est ?

Au stade de la production, plusieurs impératifs dominent :
· choix de races spécialisées viande ;
· élevage de type traditionnel, extensif, avec souci du bien-être des animaux, généralement accès à un parcours extérieur et densités dans les bâtiments assurant le confort des animaux (2 UGB / ha maximum) ;
· sélection d'une alimentation au pâturage à l'herbe les ¾ de l'année, puis à l'étable avec une nourriture à base de fourrages et de céréales issus de l'exploitation agricole.
A la transformation, une attention particulière est portée :
· au transfert et à l'abattage qui doivent éviter le stress et la souffrance des animaux ;
· à la sélection de pièces selon des critères de conformation, de couleur, de tendreté ;
· au temps, nécessaire à la maturation de la viande, étape primordiale dans l'acquisition de la tendreté.

Au stade de la commercialisation, les conditions de distribution visent à garantir l'authenticité du produit et à éviter, pour le consommateur, la confusion entre une viande labellisée et une viande qui ne l'est pas.