Originaire de Saône et Loire, cette race a été sélectionnée pendant le XIXème siècle pour la production de boeufs de trait lourds, et faciles à engraisser. Elle a connu depuis lors une expansion universelle.

La race charolaise est une race allaitante. Elle se caractérise par un très fort potentiel de croissance, un indice de consommation souvent inférieur à celui des autres races, par une conformation remarquable et par de faibles dépôts de gras.

De plus, cette race s'adapte bien à des conditions de milieu difficiles, et elle garde une bonne production laitière.

A l'étranger, elle a conquis 70 pays sur les cinq continents, où elle a été utilisée pour améliorer la qualité des races à viande. C'est la première race bovine allaitante française, avec plus de 1 600 000 vaches implantées dans toutes les régions. Dans la Loire, on compte 62 500 mères charolaises, soit 90% du troupeau allaitant ligérien.